国防教育的主体，是指国防教育的法定组织者、计划者、责任承担者和教育活动的实施、监督、检查者。我国《国防教育法》第二条规定："国防教育是建设和巩固国防的基础，是增强民族凝聚力、提高全民素质的重要途径。"国防教育任务繁重、责任重大，显然能够承担起这样重大责任的，不是个人或社会团体，而是国家。因此，国防教育的主体应该是国家。
首先，国家的职能规定了国家是国防教育的主体。根据马克思主义原理，国家有对内和对外两种基本职能。其对外职能是"组织国防，防御外来侵略和颠覆，维护国家主权和领土完整"。国家"组织国防"的职能表现为两个方面，一方面是组织和领导武装力量，构筑物质的防御体系；另一方面则是通过各种形式的国防教育，使全体公民树立牢固的国防观念，构筑起精神的国防。因此，承认国家是国防教育的主体，是对国家职能的全面认识；忽视国家在国防教育中的主体地位，是对国家职能的片面理解。
党和国家领导人在许多言论中，都肯定了国家在国防教育中的主体地位。江泽民曾指出："只要国家存在，就有国防，国防教育就要长期进行下去"。这一指示把国防教育与国家的存在相提并论。张万年则提出："国防教育，是国家为巩固和加强国防而对公民进行的普及性教育。"作为中央军委副主席，他特别强调了国家进行国防教育的目的性。
其次，我国的有关法律明确规定了国家在国防教育中的主体地位。《中华人民共和国国防法》规定："国家通过开展国防教育，使公民增强国防观念，掌握基本国防知识、发扬爱国主义精神，自觉履行国防义务。"在这里，已经非常明确地以法律形式，表明了"国防教育"是"国家行为"。
《中华人民共和国教育法》规定："国家在受教育者中进行爱国主义……国防和民族团结的教育。"《中华人民共和国国防教育法》则规定："国家国防教育工作机构规划、组织、指导和协调全国的国防教育工作。"这些法律条款，都明白无误地肯定了国家是国防教育的主体。
第三，国家在国防教育中的主体地位是通过政府行为实现的。国防教育是关系到国家安危和民族凝聚力的教育活动。虽然政府鼓励公民自觉地进行国防教育，但是，这项活动在本质上却是政府行为。我国的《国防法》规定，国务院"领导国防教育工作。"《国防教育法》规定："地方各级政府领导本行政区域的国防教育工作。""县级以上地方负责国防教育工作的机构组织、指导、协调和检查本行政区域内的国防教育工作。"
党和国家领导人也强调了政府在国防教育活动中的主导作用。江泽民在上海工作期间就提出，通过政府组织、军队配合、舆论宣传、学校教育等一系列措施，使全民国防教育走向社会化、制度化。他非常明确地把国防教育的组织责任放在了政府身上。
第四、社会组织和个人有义务组织和参加国防教育活动。虽然法律规定了国家是国防教育的主体，但是，也同时赋予了社会团体和公民积极参与国防教育活动的权利和义务。《国防教育法》规定："国家支持、鼓励社会组织和个人开展有益于国防教育的活动。""对在国防教育工作中做出突出贡献的组织和个人，采取各种形式给予表彰和奖励。"虽然法律规定社会组织和个人有义务开展国防教育活动，但这并没有影响国家在国防教育中的主体地位。因为，社会组织和个人开展国防教育活动，总是带有很大的局限性，其活动影响也是有限的。完全靠社会组织和个人，无力承担起全民国防教育的重任。对国防教育这一重大社会责任的理解应该是，国家是国防教育的主体，社会组织和个人开展的国防教育活动，是国防教育不可缺少的补充形式。
