在现代国防建设中，国防教育已成为增强国防观念、振奋民族精神的根本措施，成为提高公民素质、培养国防人才的战略举措。国防教育的地位作用主要表现在如下方面：
1.强化国防观念，增强建设和巩固国防的自觉性。公民国防观念的强弱，对国防的兴衰乃至国家的存亡，都具有直接而重大的影响。古人讲："生于患难而丧于安逸"；又说"多难兴邦"。就是说，患难能使人产生强烈的忧患意识，能增强建设和巩固国防的自觉性，正所谓"常思危困必无危"。忧患意识是任何国家的人民在任何时候都需要的，但忧患意识又不是任何国家的人民在任何时候都能自然保持的。国防教育就是强化人民忧患意识的重要手段，特别是在和平时期，更是最基本的手段。国防教育做得好，国民就能经常保持忧患意识，国防建设也就能得到加强，国防就能得到巩固。反之，不重视国防教育，国民的忧患意识就会逐渐淡化，国防建设就会失去动力，国家的安全就会失去保障。要发挥国防教育在中国国防跨世纪发展中的作用，首要的就是通过经常性忧患意识教育，使广大公民时刻保持清醒的头脑，对国防予以高度的重视，克服和平麻痹思想和忽视国防建设的倾向，为加速国防建设提供良好的思想基础。
中国跨世纪国防建设，将在一个相对和平的环境和继续发展社会主义市场经济的条件下进行。和平时期容易滋生和平麻痹思想，市场经济容易使一部分人见利忘义、产生轻视国防建设的思想倾向。有些人认为，既然是和平时期，就没有必要将国防这根弦绷得紧紧的，不要天天讲国防、时时抓国防。甚至认为，在天下太平的情况下，不需要建设强大的军队，军队建设可以往后放。受这种糊涂观念的影响，有的地方出现了挤占部队训练场地、毁坏国防设施等现象，部分单位和个人还以种种借口拒不履行国防义务。如果听任这种糊涂观念和错误行为继续存在和蔓延，势必严重冲击国防建设的基石，使跨世纪国防发展遇到重大障碍。因此，必须大力开展国防教育，坚决与和平麻痹思想做斗争，与轻视国防建设的思想倾向做斗争，确保中华民族能在新世纪保持良好的心理状态，以极大的热情积极推进国防事业的长远发展。
2.振奋民族精神，增强民族凝聚力。民族精神，是一个民族所共有的思想意识，主要表现为民族的认同感、自豪感、共同生存意志、共同利益追求，同时也表现为民族成员为了民族的整体利益不惜牺牲自我的奉献意愿。民族精神的精华，就是爱国主义。民族精神，是一个国家综合国力的重要组成部分，对国家的发展和安全具有重大而深远的影响。
中华民族有着自己的积极向上的民族精神，有着光荣的爱国主义传统。毛泽东对中华民族的优秀精神作过高度概括，他说："中华民族不但以刻苦耐劳著称于世，同时又是酷爱自由、富于革命传统的民族。""我们中华民族有同自己的敌人血战到底的气概，有在自力更生的基础上光复旧物的决心，有自立于世界民族之林的能力。"正是这种团结进取、自尊自信、自强自立、爱国奉献的伟大精神，使中华民族具有强大的凝聚力、蓬勃的生机和活力，成为我们的民族之魂。
世界各国的经验说明，国防教育对于民族精神的振奋、爱国主义情感的培育和升华，都具有极为重要的作用。中华民族的优秀精神和爱国主义传统，是在长期历史发展过程中形成的，是无数次战火和磨难反复锤炼的结果，也与历史上的长期宣传教育有着密切的关系。中华民族精神发展史的一个重要侧面，就是无数有识之士以各种形式所进行的卓有成效的宣传教育。近年来，党和国家特别重视进行民族精神和爱国主义思想教育，爱国主义精神在升华，民族凝聚力在增强。在美国袭击我国驻南联盟大使馆之后，全国各地各界群众万众一心，同仇敌忾，表现出了强烈的爱国热情和巨大的民族凝聚力，使全世界都看到中国人民是不可侮的、中华民族是不可战胜的。
中国国防在新世纪的发展，既要建设强大的国防物质力量，也要培育坚不可摧的国防精神力量；既要坚持"科技强军"的方针，努力实现国防现代化，又要大力加强社会主义精神文明建设，进-步提高民族凝聚力。而与此同时，国际上的反华势力，也正在加紧对中国推行"西化"、"分化"战略，企图利用各种手段将中国搞散、整垮。在这种情况下，只有有针对性地开展国防教育，才能更好地振奋民族精神，激发爱国主义，促进国家的团结统一，保持民族的生机活力。
3.提高国民素质，培养国防人才。民为国之本，国民素质是决定国家盛衰强弱的根本性因素。邓小平指出："我们国家，国力的强弱，经济发展后劲的大小，越来越取决于劳动者的素质，取决于知识分子的数量和质量。"近代国防理论家杨杰也曾告诉人们，国防离不开人，但国防所需要的并不是一般的人，而是身体健康、拥有从事生产和一定的战斗技能、能够爱国守法的"国防人"。这就是说，只有广大公民都具备国防所需要的特定素质，才能适应国防的要求，否则，就难以成为对国防有用的人，更不可能成为国防人才。国民素质的提高，国防人才的培养，离不开国防教育作用的发挥。近代以来，中国人民在长期的国防实践中反复地接受国防教育，整体素质水平逐渐提高，中国在反抗外来侵略战争中也经历了一个逐渐从失败走向胜利的过程。
中国在新世纪的建设中，赶上了一个科学技术飞速发展并在国防上广泛应用的时代。现代战争对人的精神、知识和技能等方面的要求越来越高。当今世界各国无不将国防教育视为提高国民素质、培养国防人才的重要途径，予以高度的重视。即使是军事技术最为发达、武器装备最为先进的美国，也认为高质量的军人是美国军事力量中最重要的决定性因素，丝毫没有放松对国民进行国防素质的培养。我们要建设现代化国防，要提高打赢高技术局部战争的能力，也必须大力加强国防教育，使广大公民从思想上、知识上、技能上做好进行国防建设和开展国防斗争的准备，特别是造就一大批适应现代国防要求的德、智、体全面发展的高素质的国防人才。这项工作需要全社会的努力，军队负有主要责任，地方各个部门和系统也义不容辞。
